Перепад давления возникает при движении потока через суженное сечение. Площадь этого сечения изменяется в соответствии с изменением расхода, а не остается постоянной. Изменение сечения осуществляется с помощью подвижного чувствительного элемента. О величине расхода судят по положению этого элемента в корпусе прибора.
Чувствительным элементом в приборах является поплавок или поршень. В этих приборах высота подъема чувствительного элемента определяется равенством сил, действующих на элемент. На него действуют подъемная сила, обусловленная движением потока, силы трения и тяжести. С помощью дифференциально-трансформаторного преобразователя 3 показания счетчика выводятся на регистрирующий прибор.
Поплавковые расходомеры и ротаметры используют для измерения расхода газа. Первыми можно измерять расходы до 10 000 м3/ч, а вторыми до 200—300 м3/ч. Поршневые расходомеры обычно используют для измерения расходов масла или мазута.
К приборам для измерения расхода методом переменного давления относят так называемые дроссельные приборы (диафрагмы или шайбы, сопла, трубы Вентури), получившие наибольшее распространение. Сущность измерений состоит в том, что внутри канала устанавливают устройство, сужающее поток. При прохождении потока через сужение вследствие уравнения неразрывности скорость потока увеличивается, что сопровождается повышением динамического давления.
На основании уравнения Бернулли увеличение динамического давления должно сопровождаться уменьшением статического давления. Чем больше расход, тем больше падение статического давления после сужения. Поэтому основой измерения расхода по этому методу является замер статического давления (перепад давления) до диафрагмы и сразу же после диафрагмы.
Естественно, что на преодоление местного сопротивления (сужения сечения канала) теряется часть статического давления. В качестве вторичного прибора может быть использован и микроманометр.